「世のためになる事業を」と、織機の発明を決意
明治維新が間近に迫った1867年（慶応3年）、敷知郡（ふちのごおり）山口村（現湖西市）に生まれた豊田佐吉は、若いころから「世のためになる事業がしたい」と考えていました。そして母が能率の悪い手織機で布を織る姿を見て、織機の発明を志すようになります。そんな佐吉を村の人々は「男のくせに機（はた）ばかりいじっておかしなやつだ」とあざけりましたが、佐吉の研究熱は燃え上がるばかりでした。それにはこんな思いがあったのです。「衣食住はどれも大切なものである。布を織る仕事も決してゆるがせにはできない。しかし、今のような仕事のやり方ではいつかきっと困るときが来る。だから織機をもっと進歩させなくてはならないのだ」

佐吉が目をつけたのは、布を織る際にたて糸の間を縫っていくよこ糸でした。よこ糸は杼（ひ＝よこ糸を通す小さな舟形の道具）によって右から左、左から右へと往復しますが、これを人の手ではなく機構として動かせるようになれば、機織の能率は格段に向上するだろうと考えました。
そんな折り、1890年（明治23年）に東京で内国勧業博覧会が開催されます。目を輝かせて上京した佐吉は、毎日のように機械館に通い、銀色に輝く機械を見ては感嘆の声をあげました。と同時に、何とも肩身の狭い思いがわいてくるのを禁じ得ませんでした。出展されていた機械のなかに日本製のものは一台もなかったからです。「こんなことで日本の将来はどうなるんだ」。毎日通ってくる佐吉を見かねて「もう来ないように」といましめた守衛に、「機械が外国製ばかりで悔しくないのか」と答えたというエピソードからも、そのときの佐吉の悔しさ、やるせなさが伝わってきます。

それからの佐吉は寝食を忘れて研究に没頭します。しかし、思うように動くものはなかなかできません。納屋にこもって一心に考え抜き完成させた一台も、結局は失敗作に終わります。けれども佐吉は諦めませんでした。そして、これまでの失敗の原因をすべて取り除いた設計図を引いて組み立ててみたところ、やっと思い通りに動く織機ができたのです。
佐吉はさっそく、村人たちの前で完成した織機の実演を行ないました。結果は大成功。集まった村人たちは見事に布を織っていく不思議な機械に目を見張りました。この日、佐吉の発明した織機を操って布を織った人、それは彼の母でした。

こうして1890年（明治23年）、当時広く使われていたバッタン織機と呼ばれる西欧製織機の生産性と製品の品質の大幅な向上を図った「豊田式木製人力織機」が誕生。翌年には最初の特許を取得しました。彼はこれに甘んじることなく動力織機の研究開発に乗り出しました。人の手から機械の力へ。佐吉の多年にわたる夢が、いよいよ実現への道を歩み始めたのです。
そして1896年（明治29年）、佐吉はついに日本初の動力織機「豊田式汽力織機」を完成させました。その後も改良に努め、さまざまな実験や試験的製作を行ない、織機に関する数多くの特許を取得。さらに1918年（大正7年）、中国で紡織事業を行なうことを決意した佐吉は、誰もが反対するなか、こう言って周囲を説得したのです。「障子を開けてみよ。外は広いぞ」

1924年（大正13年）、佐吉の夢は大きな実りのときを迎えます。世界初の完全な「無停止杼換式豊田自動織機」(G型)の開発です。
この自動織機は、布を織るスピードを少しも落とすことなくよこ糸が自動的に補充できるなど、さまざまな工夫がなされた画期的な織機で、欧米の技術者から「Magic Loom」（魔法の織機）と賞賛され高い評価を受けました。そして１９２９年（昭和４年）、世界の紡織機業界のトップメーカーであった英国・プラット社に当時の金額で100万円という高額で技術供与（権利譲渡）されました。
この発明により、日本の紡織機工業および繊維産業は世界的レベルへと躍進を遂げていったのです。

「外国に負けたくない」。この一念で見事、完全な自動織機を完成させた豊田佐吉。彼はプラット社からの特許権代金を長男の喜一郎に托し、「自動車」の研究開発を命じます。こうして、わが国における自動車産業の発展のスタートが切られることとなったのです。1929年（昭和4年）のことでした。
そして翌1930年（昭和5年）、佐吉は病気のため逝去。技術立国をめざし自らの夢の実現に向かって走り続けた、63年の生涯でした。

【参考】
「浜松ものづくり人物伝」（浜松市教育委員会）